В ранних исследованиях З. Фрейда понимание личности происходило на основе фиксаций. То есть, психологических застреваний на некоторых этапах раннего развития человека.
Эта теория была биологически обусловлена. Она фокусировалась на особенностях протекания инстинктивных процессов. Психологические нарушения понималась в ней в свете прохождения последовательности фаз психосексуального развития (оральной, анальной, фаллической и генитальной), в зависимости от концентрации внимания на определенных частях тела. В задачи психоаналитика входил поиск источника патологии, возникшего в результате неблагополучного прохождения какой-либо из этих фаз.
Потребности младенца сводились к проблемам выживания. Считалось, что они направлены исключительно на поиск инстинктивного вознаграждения, с учетом индивидуальных различий в силе влечений. Воспитание рассматривалось в спектре колебаний между достаточным удовлетворением потребностей для создания эмоциональной безопасности и удовольствия и необходимой для развития фрустрацией, которая по мере взросления позволяет ребенку заменить принцип удовольствия принципом реальности. В случае чрезмерного вознаграждения ничто не будет стимулировать ребенка к развитию, а при излишней его депривации способность ребенка воспринимать неудовлетворяющую реальность окажется перегруженной. Отклонения в воспитании могут провоцировать возникновения фиксаций на определенных стадиях развития и проводить к развитию орального, анального или фаллического характера.
В современном психоанализе эта теория находит отражение в размышлениях в терминах процессов созревания и понимания патологии в свете задержки или конфликта на определенной стадии. Проблемы человека рассматриваются как результат прерванной задачи в процессе развития.
Эго-психологи начали изучать личность на основании проявлений различных психологических защит (индивидуальных способов поведения для противостояния тревоге). Истоки возникновения психологических проблем они искали в способах взаимодействия человека с миром, которые он сформировал в раннем детстве для того чтобы приспособиться к требованиям первых объектов любви.
В дальнейшем психоаналитическое понимание личности дополнялось исследованиями британской школы объектных отношений, сторонниками американского межличностного психоанализа, психологии самости и прочими современными теориями отношений.
Известный психолог Эрик Эриксон дополнил теорию фаз психосексуального развития в соответствии с внутрипсихическими задачами, характерными для каждой из них. Оральную фазу он назвал фазой тотальной зависимости, поскольку на этом этапе формируется базовое доверие или недостаток доверия. Анальная фаза рассматривалась Эриксоном в свете обретения автономности. Фиксации на ее прохождении вызывают навязчивые чувства стыда или сомнений. Эдипова фаза была им выделена как важный период развития личной эффективности и получения удовольствия от идентификации с любимыми объектами.
Американский психоаналитик, представитель неофрейдизма Гарри Стэк Салливан предложил теорию «эпох детства», которая вместо удовлетворения инстинктов рассматривала процессы коммуникативного развития, такие как речь и игра. Он, так же как и Э. Эриксон, считал, что личность развивается и изменяется за пределами первых шести лет, которые З. Фрейд определял как основу.
Венгерский психоаналитик Маргарет Маллер занималась изучением здорового развития ребенка. Одним из ее открытий стал феномен сепарации – индивидуации. Это определенный этап становления личности, задачи которого решаются примерно к трехлетнему возрасту. Она рассматривала процесс взросления от стадии относительной неосознанности (аутистическая фаза, длится около шести недель) к стадии симбиотического слияния (продолжается примерно два года) и затем к психологической сепарации. Нарушения в прохождении этой последовательности рассматривались как источник патологии.
Эти и многие другие исследования существенно обогатили психоаналитическую теорию. Они позволили по-новому рассматривать психологические проблемы личности и анализировать состояния Я. К гипотезам относительно слишком раннего или слишком позднего отлучения от груди, жесткого или небрежного приучения к чистоте, соблазнения или отвержения на эдиповой фазе добавились возможности анализировать психологические защиты, чувства безопасности и автономности, идентификации с объектами любви, процессы сепарации и индивидуации.